Nos hacen creer que el gas lacrimógeno es un método seguro para dispersar a quienes participan en protestas violentas. Hoy forma parte del arsenal de armas menos letales —alternativas a las armas de fuego— de muchas fuerzas de seguridad. Estas armas se llaman menos letales en lugar de no letales porque, a pesar de que no están diseñadas para matar, existe la posibilidad de que tengan efectos letales. La disponibilidad de gas lacrimógeno puede significar que la policía no tenga que recurrir al uso de armas más dañinas. Sin embargo, en la práctica, las fuerzas policiales usan el gas lacrimógeno de formas para las que no ha sido concebido, a menudo en cantidades excesivas contra manifestantes mayoritariamente pacíficos o disparando los proyectiles directamente contra personas.

Su abuso generalizado plantea motivos de preocupación en cuanto a la ausencia de normativa sobre su uso adecuado o de fórmulas estándar de toxicidad, la cuestionable toma de decisiones de quienes están al mando de las operaciones policiales y la falta de formación de muchos agentes de policía que lo utilizan. A pesar de la grave preocupación expresada recientemente por las Naciones Unidas en materia de derechos humanos y de las directrices que ha publicado, el diseño, la fabricación y el comercio del gas lacrimógeno siguen estando mal regulados. En este informe investigamos por qué el uso del gas lacrimógeno es nocivo y qué podemos hacer al respecto.

Según las directrices de Amnistía Internacional sobre el uso de la fuerza y documento de posición sobre Sustancias Químicas Irritantes en la Aplicación de la Ley, el gas lacrimógeno sólo puede usarse en situaciones de violencia más generalizada con el fin de dispersar a una multitud, y únicamente cuando todos los demás medios no permitan contener la violencia. Sólo podrán utilizarse cuando la gente tenga la oportunidad de dispersarse y no cuando esté en un espacio cerrado o cuando las vías públicas u otras salidas estén bloqueadas. Debe advertirse a las personas que se van a utilizar estos medios y se les permitirá dispersarse. En ningún caso podrán dispararse directamente cartuchos con sustancias químicas irritantes contra una persona. Debe evitarse la exposición repetida o prolongada al gas y adoptarse medidas de descontaminación inmediatamente después de su uso.